الفيروس المسبب لمرض جدري الماء (الحماق ) هو "فيروس الحماق النطاقي" وهو ينتشر بسهولة فائقة. من الممكن الإصابة بمرض جدري الماء عن طريق العطس, أو السعال من قبل شخص مصاب بالعدوى, أو عن طريق مشاركة الطعام مع شخص مصاب بالعدوى. كذلك، من الممكن الإصابة بمرض جدري الماء عند لمس السائل الموجود في الحويصلة نفسها.
يستطيع الشخص المصاب بمرض جدري الماء نشر الفيروس حتى قبل أن تظهر لديه أية أعراض للإصابة بمرض جدري الماء. ينتشر جدري الماء بسهولة أكبر قبل يومين - ثلاثة أيام من ظهور الطفح الجلدي وحتى يتم كسو كل الحويصلات بالقشرة.
الأشخاص الذين لم يصابوا بمرض جدري الماء من قبل، أو الذين لم يتلقوا اللقاح، معرضون للإصابة بمرض جدري الماء. والأشخاص الذين يعيشون مع شخص مصاب بمرض جدري الماء هم أكثر عرضة للإصابة بمرض جدري الماء، نتيجة الاتصال القريب.